La survenue d'un épanchement pleural n'est pas exceptionnelle chez l'enfant. Les causes en sont très diverses, dominées par l'infection microbienne. Le diagnostic de présomption d'un épanchement pleural repose sur l'interrogatoire des parents, sur l'examen clinique de l'enfant, et sur les données de l'imagerie thoracique (clichés standards, échographie pleurale et si besoin tomodensitométrie [TDM]) ; c'est après avoir recueilli l'ensemble de ces données que sera décidée la ponction pleurale qui seule permet de confirmer le diagnostic et, si le liquide est très abondant, de soulager le malade. La constatation d'un liquide purulent entraîne la mise en route immédiate d'un traitement antibiotique probabiliste sans attendre les résultats de la bactériologie ; il sera ensuite adapté si le germe est mis en évidence ou si le traitement paraît inefficace. Dans les pleurésies purulentes abondantes, ou empyème, un traitement local s'impose : drainage percutané par drain de Joly ou sous vidéothoracoscopie selon qu'il s'agit d'un épanchement récent, libre ou plus ancien et cloisonné. Le traitement précoce et pragmatique des empyèmes conditionne en effet le pronostic. Pour les pleurésies sérofibrineuses non microbiennes, hémorragiques ou les chylothorax, en dehors de la ponction évacuatrice imposée par une dyspnée liée à l'abondance de l'épanchement, des examens complémentaires sont nécessaires afin de retrouver l'étiologie et de proposer une conduite thérapeutique.

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