La toux est déclenchée à partir de structures innervées par le nerf vague, c'est-à-dire en pratique essentiellement le larynx et les voies aériennes basses. Les facteurs déclenchants les plus habituels sont les stimulations mécaniques, particulièrement laryngées, les stimulations inflammatoires ou les irritants chimiques. Deux types de récepteurs sont impliqués : les récepteurs à l'irritation (IR) et les fibres C. Il existe une collaboration entre ces deux récepteurs, les IR étant les récepteurs principalement impliqués dans l'initiation du réflexe de toux et la stimulation des fibres C étant responsable de la libération de tachykinines capables d'activer les IR. De nombreuses situations cliniques s'accompagnent de toux. En particulier dans l'asthme, la toux longtemps reliée aux phénomènes de bronchospasmes, semble en fait préférentiellement due à l'inflammation des voies aériennes.

Cough is initiated from organs innervated by the vagus nerve. The larynx and the lower airways are the main sites involved in cough initiation. Cough is mainly triggered by mechanical stimuli, especially at the laryngeal level, and also by inflammatory stimuli and chemical irritants. Two receptor types are involved in the cough reflex: the irritant receptors (IR) and the C fibers. IR are directly involved in cough initiation whereas stimulated C fibers act essentially through tachykinin release, which in turn activates IR. Cough in asthma was initially thought to be related to the bronchospasm reflex, but seems in fact mainly due to airway inflammation.