Au début du siècle, les écoles d'Ehrlich et Landsteiner décrivirent le phénomène d'« horror autotoxicus », qui était apparemment opposé au concept d'auto-immunisation proposé par l'école de Metchnikoff. Dans les années 50, les idées d'Ehrlich furent remises à jour par Burnett et Medawar, à travers la théorie de la délétion clonale. Cette notion, fut cependant battue en brèche par de nombreux résultats, démontrant que le système immun est capable en conditions physiologiques de produire de nombreux autoanticorps, ce qui serait en faveur des idées proposées par Metchnikoff. Ce répertoire autoréactif sécrète les autoanticorps naturels, caractérisés par leur polyréactivité. Ils correspondent à la définition d'autoanticorps puisqu'il réagissent avec des composants du soi, mais ils ne sont pas spécifiques du soi, ce qui est par ailleurs la caractéristique des autoanticorps pathologiques. Leur présence en conditions normales et le fait que ce répertoire rend compte d'une partie importante du répertoire B normal, met en cause la notion de délétion clonale et montre que l'autoréactivité est un phénomène physiologique. Toutefois, les résultats d'Ehrlich et Landsteiner n'ont jamais pu être contestés et l'observation qu'un sujet de groupe sanguin A est incapable de produire des autoanticorps anti-A constitue une règle qui ne connaît pas d'exceptions, alors que ce même sujet produit en conditions normales des autoanticorps anti-I qui est la substance précurseur de A. Dans ce travail, nous essayons de démontrer que ces points de vue apparemment très opposés, peuvent être conciliés à condition d'accepter que le mécanisme de tolérance à l'égard du soi, opère différemment selon qu'il s'agisse d'épitopes « critiques » ou « non-critiques » du soi.

In 1900, the group from Metchnikoff suggested the concept of autoimmunization by demonstrating the presence of autoantibodies in normal conditions; which was opposed to the concept of horror autotoxicus raised by Ehrlich. Landsteiner's description of the transfusion compatibility rules and 50 year-later work from Burnett's and Medawar's groups lead to the clonal deletion theory as a general explanation of tolerance and autoimmunity. However, more recent work succeeded demonstrating that autoreactive B cells constitute a substantial part of the B-cell repertoire and that this autoreactive repertoire secretes the so-called natural autoantibodies (NAA) characterized by their broad reactivity mainly directed against very well conserved public epitopes. They fulfill the definition of an autoantibody since they are self-reactive, but they are not self-specific. As yet, NAA directed against determinants of polymorphism have not been reported. The presence of this repertoire in normal conditions challenges the clonal deletion theory as a unique explanation for self-tolerance. However, if we take into account that this autoreactive B-cell repertoire is not self-specific, this contradiction may not be a real one opposition. Indeed, the Lansteiner's rule that a subject belonging to group A will never produce anti-A antibodies and will always produce natural antibodies against the B-cell group, could never be challenged. Clonal deletion is probably accounting for this phenomenum. However, the serum of healthy adult individuals frequently exhibits low titers of anti-I antibodies, which is a precursor molecule of AB0 antigen system. The mechanism accounting for deletion of B cells directed against critical determinants like antigens A and B in the red blood cell system and allowing the production of autoantibodies against I remain elusive.