La diarrea crónica es un motivo frecuente de consulta en pediatría que plantea fundamentalmente el problema de su etiología. La causa más frecuente es la colopatía funcional que comienza generalmente en el segundo año de vida por una diarrea motora sin repercusión nutricional. Heces grasas y nauseabundas sugieren una insuficiencia pancreática externa, infrecuente en la actualidad con la detección precoz neonatal de la mucoviscidosis. Las principales causas de malabsorción intestinal están representadas por la enfermedad celíaca, que se inicia habitualmente a partir de los 6 meses de vida; la alergia a las proteínas de la leche de vaca, de inicio más precoz; las infecciones parasitarias, y la enfermedad de Crohn del intestino delgado en el niño más mayor. Las heces ácidas sugieren una diarrea por fermentación que puede indicar la existencia de una intolerancia congénita infrecuente a algunos azúcares. Las diarreas secretoras relacionadas con tumores son excepcionales. Con mayor frecuencia se observan colitis inflamatorias, responsables de heces mucosanguinolentas, que pueden estar causadas por una alergia alimentaria, una infección bacteriana o parasitaria y, sobre todo, por una enfermedad inflamatoria crónica intestinal cuya prevalencia se encuentra en aumento.