Utilisé depuis la plus haute antiquité (à partir de l'âge du bronze-étain), l'étain est un métal rare. Il est extrait d'un minerai (le principal étant la cassitérite) ou bien issu du recyclage et destiné à la fabrication d'alliages, notamment pour la soudure/brasure. Ce métal est par conséquent retrouvé dans l'industrie (alimentaire, métallurgie, etc.), et principalement sous sa forme alliée, mais il est également employé à des fins vétérinaires et médicales dans des domaines comme la chirurgie orthopédique, la médecine nucléaire ou les thérapies anticancéreuses. L'étain rentre dans la composition de nombreux constituants pluriminéraux ou organométalliques. Les dérivés organostanniques sont très toxiques vis-à-vis des bactéries, des algues, des champignons, des phyto- et zooplanctons. Des cas d'intoxications alimentaires ont été décrits en pathologie humaine. Cependant, bien que l'alimentation soit une source d'exposition à l'étain, les quantités ingérées lors d'une alimentation standard sont bien en dessous des valeurs réglementaires européennes. Sur le plan respiratoire, une pneumoconiose de surcharge, la stannose, est la forme classique de la toxicité par inhalation, mais des évolutions respiratoires péjoratives ont été décrites, surtout des suites de polyexpositions comprenant de l'étain. Des manifestations d'irritations aussi bien cutanées que muqueuses sont également connues. Une toxicité neurologique a été rapportée des suites d'expositions aiguës à des dérivés organostanniques. La poussière minérale d'étain pourrait avoir un potentiel cancérogène au vu des résultats d'études expérimentales menées principalement sur des rats. Ainsi, les travailleurs amenés à manipuler l'étain métal ou ses composés sont certes à surveiller sur un plan biologique, mais aussi sur un plan pluriorganique.