Los antisépticos son antimicrobianos de acción rápida, pero breve e inespecífica. Su espectro de acción y sus efectos indeseables varían según las distintas familias. Su única indicación validada es la antisepsia de la piel sana y las mucosas antes de un procedimiento invasivo (cirugía, punción). Las dos moléculas más adecuadas son la clorhexidina en solución alcohólica y la povidona yodada. La eficacia de los antisépticos para la antisepsia de la piel lesionada (heridas, infecciones cutáneas o de las mucosas) está poco documentada, aunque se utilizan con frecuencia en la práctica para las infecciones cutáneas superficiales. Se toleran mal en caso de efracción cutánea o de heridas crónicas, y las soluciones alcohólicas no deben utilizarse en las heridas. La aparición de dermatitis irritantes, alergias de contacto (eccema, rara vez anafilaxia) y la selección de cepas microbianas resistentes son factores que limitan el uso de antisépticos.