Les iodes, stables ou radioactifs, font partie de la famille chimique des halogènes. Ils se vaporisent à basse température et sont par conséquent très mobiles et volatils. Ils sont présents partout dans l'environnement, mais de façon hétérogène. L'iode stable est un oligoélément d'une grande importance physiologique pour l'homme, car c'est un composant essentiel des hormones thyroïdiennes, indispensables à la croissance et au métabolisme énergétique. Les isotopes de l'iode ont les mêmes propriétés physicochimiques, physiologiques, pharmacologiques et surtout le même métabolisme. La connaissance des propriétés des iodes radioactifs a fait progresser la médecine nucléaire depuis plus de 80 ans, avec une évolution de la prise en charge du traitement du cancer de la thyroïde ces dernières années. Ces isotopes radioactifs de l'iode peuvent aussi constituer un danger immédiat, qui peut être prévenu par l'administration d'iode stable lors d'une exposition accidentelle consécutive à un accident nucléaire majeur, ce qui justifie l'utile préoccupation des radioprotectionnistes face au danger des iodes libérés dans l'atmosphère, qui peuvent être transférés à l'homme par inhalation ou ingestion via les chaînes alimentaires.