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Balancing rigidity and flexibility: Optimised 4-(hexyloxy)benzoate antagonists with enhanced affinity and tuneable duration at muscarinic receptors - 11/11/25

Doi : 10.1016/j.biopha.2025.118653 
Eva Dolejší a, 1, 2, Eva Mezeiova b, 1, 3, Jana Bláhová a, 4, 5, Nikolai Chetverikov a, 6, Alena Janoušková-Randáková a, 7, Dominik Nelic a, 8, Lukas Prchal b, 9, Barbora Svobodova b, 10, John Boulos c, 11, Jan Korabecny b, , 12 , Jan Jakubík a, , 13
a Department of Neurochemistry, Institute of Physiology, Czech Academy of Sciences, Prague, Czech Republic 
b Biomedical Research Centre, University Hospital Hradec Kralove, Sokolska 581, Hradec Kralove 500 05, Czech Republic 
c Department of Physical Sciences, Barry University, Miami Shores, FL, USA 

Corresponding authors.

Abstract

Muscarinic acetylcholine receptors (mAChRs) are key regulators of diverse physiological processes and longstanding therapeutic targets. Building on the long-acting antagonist KH-5, we synthesised and evaluated a series of 4-(hexyloxy)benzoate derivatives and their quaternary N-methylated analogues to explore how structural modifications influence receptor affinity and the duration of functional antagonism. Our structure-activity analysis revealed that introducing a rigid azabicyclo[2.2.2]octan-1-ium group boosted binding affinity (up to 250-fold compared to parental compounds) yet reduced the half-life of functional antagonism. In contrast, analogues with moderate flexibility maintained high potency while preserving longer receptor residence time. Computational docking and molecular dynamics (MD) simulations demonstrated that stable hydrogen bonding with residue N6.52 and salt-bridge formation with D3.32 were critical for sustained ligand binding to the receptor, with MD-derived metrics outperforming docking energies in predicting biological activity. Crucially, a positively charged nitrogen and a 4-hexyloxy substituent are essential features for high-affinity binding and prolonged antagonism. Shortening the alkyl chain resulted in a marked loss of affinity and abolished sustained activity. These findings underscore the need to balance molecular rigidity with conformational flexibility and charge distribution in the design of long-residence mAChR antagonists, offering a framework for further development of mAChR-targeted long-acting antagonists.

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Graphical Abstract




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Highlights

New analogues show up to 250 × higher affinity at muscarinic receptors.
N6.52 H-bonding during MD predicts compound binding better than docking energies.
Charged nitrogen and 4-hexyloxy are key to high affinity and sustained action.
Rigid azabicyclo groups boost potency but shorten antagonism duration.
Flexible analogues balance potency with longer receptor residence time better.

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Keywords : Muscarinic receptors, Long-acting antagonists, Ligand docking, Molecular dynamics


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