Cet article tente de faire le point sur le fonctionnement cognitif du jeune enfant à partir des neurosciences tout en reprenant les théories classiques, et en particulier l’œuvre de Jean Piaget. C’est un défi hasardeux et pourtant nécessaire. En effet, les deux points de vue sont complémentaires, alors que l’on a plutôt tendance à exclure l’un d’eux – celui de Piaget –, souvent considéré comme dépassé par l’autre – les recherches sur le cerveau. Plutôt que d’être dans l’exclusion, il est pertinent de se positionner dans la complémentarité. L’enjeu est important, car c’est cette connaissance du fonctionnement cognitif qui va orienter les pratiques d’accueil en leur donnant du sens.