Les tumeurs rétropéritonéales primitives sont, par définition, indépendantes des viscères situés dans le rétropéritoine. Les lésions secondaires, métastases de carcinomes et adénopathies, sont également exclues mais peuvent poser des problèmes de diagnostic. On utilise les classifications de l'Organisation mondiale de la santé, qui distinguent les tumeurs mésenchymateuses, les tumeurs neuroendocrines du système nerveux autonome, les tumeurs germinales extragonadiques et les tumeurs lymphoïdes. Si les marqueurs tumoraux n'apportent pas le diagnostic, le standard de prise en charge (recommandations de l'European Society For Medical Oncology) est de faire une biopsie coaxiale percutanée avec une aiguille de large calibre (16 G) par voie rétropéritonéale, afin d'avoir un diagnostic, sur lequel reposent la stratégie thérapeutique et l'extension de la chirurgie. La biopsie chirurgicale est contre-indiquée car elle expose à un essaimage péritonéal. Le diagnostic anatomopathologique d'un sarcome doit être confirmé dans le réseau de relecture en pathologie des sarcomes (réseau NETSARC+). Le standard de prise en charge chirurgicale des sarcomes est une chirurgie en un bloc, non fragmentaire et avec des marges saines sur la plus grande superficie. Dans le cas des liposarcomes, il s'agit, le plus souvent, d'une exérèse «  compartimentale  » . La chirurgie des léiomyosarcomes et des tumeurs fibreuses solitaires est plus limitée. Elle doit être effectuée dans un centre spécialisé dans la chirurgie des sarcomes (réseau NETSARC+), labellisé par l'Institut national du cancer.