Le trouble du spectre de l’autisme se caractérise par des déficits persistants dans la communication et les interactions sociales, ainsi que par des particularités sensorielles et perceptives. En lien avec ces spécificités, les personnes autistes sont fréquemment décrites comme ayant un mode de pensée plus visuel. Toutefois, bien que l’hypothèse d’une « pensée en images » soit largement relayée dans la littérature, elle repose sur un nombre limité de preuves expérimentales.

L’objectif de cette revue narrative de la littérature est d’évaluer l’hypothèse d’une pensée plus visuelle dans l’autisme à travers l’analyse de différentes manifestations de cette pensée telles que l’imagerie mentale, la synesthésie et le style cognitif visuel.

Les sources ont été sélectionnées à partir d’une recherche documentaire, menée entre 1990 et 2023, à l’aide de moteurs de recherche spécialisés, à partir des mots-clés : autisme, pensée visuelle, imagerie mentale, synesthésie et style cognitif.

Les résultats de cette revue indiquent que les personnes autistes présentent des capacités supérieures de manipulation des images mentales, s’appuyant sur un réseau cérébral distinct de celui mobilisé par les personnes neurotypiques. Par ailleurs, le phénomène de synesthésie semble plus fréquent chez les personnes autistes, et l’utilisation de stratégies visuelles apparaît privilégiée dans leur fonctionnement quotidien.

Ces données soutiennent l’hypothèse d’un style cognitif à dominante visuelle chez les personnes autistes. Néanmoins, les capacités d’imagerie mentale dans l’autisme méritent d’être étudiées plus en profondeur, en tenant compte de l’importante hétérogénéité des profils cognitifs. De plus, l’impact fonctionnel de cette imagerie mentale développée demeure à explorer.

Autism Spectrum Disorder is characterized by persistent deficits in communication and social interaction, as well as distinctive sensory and perceptual features. In connection with these specificities, autistic individuals are frequently described as having a more visual mode of thinking. However, although the hypothesis of “thinking in images” is widely cited in the literature, it remains supported by limited experimental evidence.

The aim of this narrative literature review is to assess the hypothesis of a more visual thinking style in autism by examining different manifestations of this cognitive style, such as mental imagery, synesthesia, and visual cognitive style.

Sources were selected through a literature search conducted between 1990 and 2023 using specialized academic databases and the following keywords: autism, visual thinking, mental imagery, synesthesia, and cognitive style.

The findings of this review suggest that autistic individuals exhibit enhanced mental imagery abilities, relying on neural networks that differ from those activated in neurotypical individuals. Furthermore, synesthesia appears to be more prevalent among autistic individuals, and visual strategies are commonly favored in their daily functioning.

These findings support the hypothesis of a visually dominant cognitive style in autism. Nevertheless, mental imagery abilities in autistic individuals warrant further investigation, taking into account the considerable heterogeneity of cognitive profiles. Additionally, the functional impact of enhanced mental imagery on everyday life remains to be fully explored.