In depression, cognitive flexibility – the ability to adjust cognitive strategies in response to a changing environment in order to adapt one's behavior appropriately – is frequently impaired. This impairment is thought to contribute to difficulties in modifying maladaptive cognitive patterns and may influence responsiveness to antidepressant treatments. Treatment resistance remains a major clinical challenge, with approximately half of patients failing to respond to first-line antidepressant therapies. Moreover, residual symptoms characterized by rigid and maladaptive cognitive schemas are common in treatment-resistant depression and may prevent full remission. In this context, understanding the role of cognitive flexibility in the recovery process appears particularly relevant.

This narrative literature review aimed to explore the link between depression, cognitive flexibility, and their implications for remission, through the lens of cognitive neuroscience. The following keywords were used to search Pubmed: “depression”, “cognitive flexibility”, “cognitive functions”, “homeostasis” and “allostasis”.

First, we conceptualized the pathophysiology of depression as a homeostatic imbalance, i.e. the disruption of allostatic mechanisms leading to homeostasis and functional remission both at the cognitive and neural level. On the neural level, there is an imbalance in the coordination of the salience network (SN), the central executive network (CEN) and the default mode network (DMN), characterized by altered functional connectivity between those networks. The DMN is hyperactivated, and the SN is disconnected, hindering the activation of the CEN. Allostatic mechanisms cannot be implemented, hindering return to homeostasis, i.e. depression remission. A more balanced functional connectivity between these networks would promote the deployment of cognitive flexibility which would contribute to the mobilization of allostatic cognitive resources such as attentional control and adaptive situation (re-) appraisal, both essential to the remission process.

Dans la dépression, la flexibilité cognitive – c’est-à-dire la capacité à ajuster ses stratégies cognitives en réponse à un environnement changeant afin d’adapter son comportement de manière appropriée – est fréquemment altérée. Cela se manifeste chez les patients par des difficultés à modifier les schémas cognitifs inadaptés et pourrait influencer la réponse aux traitements antidépresseurs. La résistance au traitement demeure un défi clinique majeur, environ la moitié des patients ne répondent pas aux thérapies par antidépresseurs de première intention. De plus, les symptômes résiduels, caractérisés par des schémas cognitifs rigides et inadaptés, sont fréquents dans la dépression résistante au traitement et peuvent empêcher une rémission complète. Dans ce contexte, comprendre le rôle de la flexibilité cognitive dans le processus de rétablissement apparaît particulièrement pertinent.

Cette revue narrative de la littérature vise à explorer les liens entre la dépression, la flexibilité cognitive et la rémission. La recherche dans PubMed a été effectuée à partir des mots-clés suivants : « dépression », « flexibilité cognitive », « fonctions cognitives », « homéostasie » et « allostasie ».

Tout d’abord, nous conceptualisons la physiopathologie de la dépression comme un déséquilibre homéostatique, c’est-à-dire une perturbation des mécanismes allostatiques empêchant le retour à l’homéostasie et à la rémission fonctionnelle, tant au niveau cognitif que neuronal. Au niveau neuronal, on observe un déséquilibre dans la coordination du réseau de saillance, du réseau exécutif et du réseau en mode par défaut, caractérisé par une connectivité fonctionnelle altérée entre ces réseaux. Le réseau en mode par défaut est hyperactivé et le réseau de saillance est déconnecté, ce qui entrave l’activation du réseau exécutif. Les mécanismes allostatiques ne peuvent pas être mis en œuvre, retardant le retour à l’homéostasie, c’est-à-dire la rémission de la dépression. Une connectivité fonctionnelle plus équilibrée entre ces réseaux favoriserait le déploiement de la flexibilité cognitive, contribuant à la mobilisation de ressources cognitives allostatiques telles que le contrôle attentionnel et la réévaluation adaptative de la situation, toutes deux essentielles au processus de rémission.