Les méningites infectieuses aiguës de l'adulte sont des urgences médicales et parfois neurochirurgicales pouvant mettre en jeu le pronostic vital et fonctionnel du patient. Elles nécessitent une démarche diagnostique rigoureuse dans le but d'identifier précocement les situations qui imposent un traitement en urgence. Tout syndrome méningé fébrile nécessite la réalisation d'une ponction lombaire. L'analyse du liquide cérébrospinal permet d'affirmer le diagnostic, son aspect macroscopique peut suffire pour débuter une chimiothérapie anti-infectieuse qui doit être adaptée aux résultats des analyses biologiques. Dans certains cas, le traitement doit être débuté sans délai, à l'issue du premier examen médical, en particulier en présence d'un purpura nécrotique. Les autres signes de gravité doivent être recherchés dès l'examen initial, ils nécessitent une prise en charge spécialisée en réanimation. La ponction lombaire doit parfois être précédée d'une imagerie cérébrale, en cas de coma, de signes neurologiques focaux ou de crise convulsive. Le retard dans l'administration d'un traitement antibiotique est responsable d'une évolution péjorative.