Le virus Epstein-Barr (EBV) persiste chez les sujets qu'il infecte dans les lymphocytes B mémoires quiescents CD27+. Dans les ganglions, l'expression du programme de latence II de l'EBV permet la survie à long terme des lymphocytes B mémoires infectés par l'EBV. Il peut aussi s'y produire des proliférations cellulaires associées au programme de latence III couplé à un cycle lytique. Cet échappement est normalement contrôlé par le système immunitaire et ne se manifestera chez l'immunocompétent que par une excrétion virale asymptomatique. Le contrôle de l'infection EBV est assuré principalement par la réponse cellulaire spécifique. Les lymphocytes cytotoxiques T CD8 (CTL) ont été les premiers étudiés et leur importance clinique a été démontrée chez les patients transplantés en prévenant l'apparition de lymphomes associés à l'EBV ou en permettant leur résolution.

Les CTL reconnaissent les antigènes lytiques avec une fréquence élevée au cours de la primoinfection et persistent au cours de l'infection latente. Ils reconnaissent aussi les antigènes de latence avec cependant une fréquence et une intensité de réponse plus faible. De nombreux épitopes ont été décrits pour les protéines de latence EBNA3 A, B et C alors que les protéines LMP1, LMP2 a et b et EBNALP en présentent peu et suscitent des réponses cellulaires modérées. La protéine EBNA1 échappe aux CTL car elle n'est pas présentée par le complexe majeur d'histocompatibilité de classe I. Elle semble en revanche induire des réponses T CD4 de type Th1. Les lymphocytes T CD4 (TCD4) reconnaissent aussi les protéines EBNA3. Ils jouent d'autre part un rôle dans le cycle de l'EBV en coopérant avec les lymphocytes B (LB) par l'interaction du CD40 du LB et du CD401igand du TCD4.

Cette interaction semble nécessaire à l'obtention des réponses CD4 et CD8 spécifiques et intervient dans la réactivation du cycle lytique de l'EBV. De nouvelles études devront préciser les interactions entre l'EBV et les TCD4 et déterminer les rôles respectifs des réponses dirigées contre les antigènes lytiques et latents. Les informations actuelles sur la réponse immunitaire dirigée contre l'EBV ont déjà permis d'envisager de nouvelles stratégies thérapeutiques dans les lymphoproliférations en restaurant les réponses cytotoxiques dirigées contre un plusieurs épitopes.

Epstein-Barr virus persists in CD27+ resting memory B cells of infected people. In lymph nodes, expression of latency II EBV program allows long term survival of EBV infected B cells. Sometimes a lymphoproliferation occurs due to the expression of latency III program which is associated with viral lytic cycle. This escape is usually controlled by the immune system and leads only to asymptomatic viral excretion in immunocompetent people. The control of EBV infection is mainly achieved with specific cellular immune response. Cytotoxic T CD8 lymphocytes (CTLs) were the first studied and their clinical significance has been demonstrated in transplanted patients in whom they prevent or allow the regression of EBV associated lymphoproliferations.

CTLs detect lytic antigens with a high frequency during acute mononucleosis and persist thereafter during the latent infection. CTLs also detect latent antigens, however the frequency and intensity of response are lower in that case. Many epitopes have been described for the EBNA3 group proteins while LMP1, LMP2 a et b and EBNA LP proteins present just a few epitopes and induce moderate responses. EBNA 1 protein escapes to CTLs detection because it is not presented by the major histocompatibility complex class I. EBNA1 seems, however, to induce Th1 TCD4 response. T CD4 lymphocytes (TCD4) detect also EBNA3 proteins. Furthermore TCD4 play another role in EBV cycle, and this through cooperation with B lymphocyte (LB); indeed the CD40ligand of TCD4 interacts with the CD40 of LB.

This interaction is necessary to obtain specific TCD4 and TCD8 responses and seems to play a key role in the reactivation of the EBV lytic cycle. Further studies should shed light on the interactions between EBV and TCD4 and determine the respective roles of responses toward latent and lytic antigens. Current data on the EBV specific immune response have already allowed to consider new therapeutic strategies for EBV associated lymphoproliferations by the restoration of cytotoxic responses against one or many epitopes.