Le complexe majeur d'histocompatibilité localisé chez l'homme au niveau du bras court du chromosome 6 compte plus de 200 gènes, dont une quarantaine code pour des molécules HLA proprement dites. Les gènes HLA sont séparés en deux classes, les gènes HLA de classe I (A, B, C) et ceux de classe II (DR, DQ, DP) qui codent pour des molécules structurellement et fonctionnellement différentes. L'une des caractéristiques majeures du système HLA réside dans l'étendue de son polymorphisme, dont la connaissance et l'analyse sont rendues aujourd'hui possibles par l'accès généralisé aux techniques de biologie moléculaire.

La principale fonction des molécules HLA est de présenter le peptide antigénique aux lymphocytes T, processus initiant et contrôlant la réponse immunitaire adaptative.

Ce rôle fondamental du système HLA dans le développement de la réponse immunitaire trouve son application dans des domaines de la pathologie aussi variés que la transplantation, l'auto-immunité, la défense contre les infections ou la surveillance anti-tumorale.

The HLA complex on chromosome 6 contains over 200 genes, more than 40 of them encode leukocyte antigens. The HLA genes that are involved in immune response falls into two classes, I and II, which are structurally and functionally different.

One of the main characteristic of HLA system is its extensive polymorphism. During the last decade, tremendous progress have been obtained in this polymorphism characterization, in particular using a genomic methodological approach.

The function of both class I and II HLA molecules is the presentation of peptide to T cells, a process that initiates the adaptive immune response. Considering this immunological role, knowledge of the HLA system functions is of great interest in a large series of pathological situations such as autoimmunity, transplantation, cancer and infectious diseases.