L'identification classique des mycobactéries est habituellement basée sur l'étude des caractères culturaux, des caractères biochimiques et de la sensibilité aux agents anti-bactériens. Le délai de croissance, la température optimale de croissance, les aspects macroscopique et microscopique orientent le diagnostic vers le groupe des mycobactéries de la tuberculose ou vers celui des mycobactéries “atypiques”. Après réalisation de subcultures, l'étude des propriétés biochimiques, éventuellement complétée par celle de la sensibilité aux anti-bactériens conduit à l'identification de l'espèce. L'obtention d'un tel résultat requiert en général plusieurs semaines.

Au cours de ces vingt dernières années, de nouvelles méthodes se sont développées, en particulier l'hybridation moléculaire, permettant de raccourcir de façon notable le délai d'identification. Cependant, la stratégie classique reste la seule applicable au diagnostic de toutes les espèces et réalisable dans tout laboratoire de biologie médicale.

According to traditional methods, mycobacteria are usually identified by cultural and biochemical characteristics, and antimicrobial suceptibility tests. Diagnosis is first oriented by the optimal temperature and rate of growth, and the macroscopic and microscopic aspects towards Mycobacterium tuberculosis complex or “atypical mycobacteria”. Species identification is reached after examination of biochemical properties and drug susceptibility tests performed on subcultures. This conventional identification usually requires several weeks.

During the last two decades, different methods, especially those using nucleic acid probes, have been developed and have markedly shortened the identification procedure. However, traditional strategy remains the only one available for the diagnosis of all species and feasible in every clinical laboratory.