L'environnement physique, dont la qualité constitue l'un des déterminants de la santé des populations, est devenu un des domaines d'application des méthodes épidémiologiques. Cet article rappelle tout d'abord les principales difficultés rencontrées en épidémiologie environnementale : longue période de latence entre la première exposition et la détection de la maladie, bas niveaux d'exposition, erreurs d'évaluation de l'exposition, faibles risques… Il présente ensuite les différentes méthodes épidémiologiques utilisées, descriptives, étiologiques ou évaluatives. Les approches écologiques (géographiques, temporelles ou mixtes) ainsi que les études individuelles de cohortes, de panels et cas-témoins sont plus particulièrement détaillées. Leur principe est exposé, puis illustré par quelques exemples relatifs à l'impact sanitaire des pollutions atmosphériques, hydriques ou telluriques tandis que leurs principaux avantages et inconvénients sont décrits. L'article se termine par une réflexion sur la causalité en épidémiologie environnementale.

The epidemiologic methods are applied to study the health impact of the physical environment, one of the determinants of human health. There are several general problems in environmental epidemiology : long latent periods, low-level exposures, errors of exposure measurement, small effects…

Descriptive, etiologic and evaluative study designs and related methodologic issues are presented. The focus is on various ecoogic designs involving the group or region as the unit of analysis (spatial multi-group study, time-trend study, mixed) and on the basic designs involving the individual as the unit of analysis (cohort, panel and case-control studies). The principle of each study design is described and illustrated by a few examples related to air, water or waste pollutions ; their main strengths and weaknesses are discussed. The paper concludes with considerations about causality in environmental epidemiology.