L'évaluation des risques « sanitaires å vise à déterminer la probabilité de survenue de malformations, de handicaps, de maladies, ou même de décès dans un laps de temps donné, suite à une exposition potentiellement dangereuse (pollution chronique ou accidentelle, exposition professionnelle…). Elle s'attaque à cette question à l'aide d'outils épidémiologiques, toxicologiques et statistiques. Son schéma, bien défini, inclut l'identification des dangers, l'évaluation des expositions, celle des effets (qui comprend en particulier la détermination de la relation quantitative entre exposition et effet), et aboutit à l'estimation du risque pour les niveaux d'exposition estimés.

Plusieurs besoins se dessinent actuellement dans ce domaine, en plein essor du fait de la demande des décideurs en Santé publique : la nécessité d'une intégration améliorée des données de l'épidémiologie et de la toxicologie ; l'évaluation pour des mélanges de produits, reflétant mieux le risque posé par les milliers de substances auxquelles nous sommes exposés ; la nécessité de porter une attention particulière aux populations les plus sensibles (enfants, femmes enceintes…). On peut en conclure qu'il est aussi urgent d'améliorer la méthodologie statistique de l'évaluation des risques sanitaires que de produire de nouvelles données sur les polluants de l'environnement.

Health risk assessment aims at determining the probability of occurrence of malformations, handicaps, diseases, or even death within a given length of time, following a potentially harmful exposure (e.g., chronic or accidental contamination, occupational exposure). Its tools originate from epidemiology, toxicology, modeling, and statistics. Most risk assessments follow a well-defined scheme, which includes hazard identification, exposure assessment, effect assessment (with, in particular, a quantitative determination of the relationships between exposure and response), and ends with a characterization of risks at the relevant exposure levels. Risk assessment is in much demand from public health managers and several research needs have recently emerged : better integration of epidemiological data together with those from toxicological experiments ; assessment methods for mixtures, to better reflect real life multi-pollutant exposures ; need to focus on the most sensitive populations (e.g., children, pregnant women). In conclusion, it is equally urgent to improve the methodology of health risk assessment as to collect additional data on environmental contaminations.