La maladie de Whipple est une infection bactérienne multisystémique, chronique, touchant souvent l’homme d’âge moyen, et curable. Ses manifestations cliniques sont très variables. Dans la forme historique, elle associe un amaigrissement et une diarrhée, précédés dans trois quarts des cas par une atteinte articulaire qui évolue en moyenne pendant six ans. La présentation articulaire est stéréotypée sous la forme d’une oligo ou d’une polyarthrite chronique, intermittente, inexpliquée, séronégative, des grosses articulations. Chez la plupart des patients, la coloration par l’acide périodique de Schiff des biopsies duodénojéjunales permet de révéler des inclusions macrophagiques caractéristiques qui correspondent à des structures bactériennes. Néanmoins, l’atteinte gastro-intestinale peut être absente cliniquement et même parfois en histologie, voire par amplification génique. Malgré l’absence de manifestations digestives, il faut savoir évoquer la maladie de Whipple devant une endocardite à hémocultures négatives, des manifestations neurologiques centrales ou articulaires inexpliquées. L’identification de la bactérie responsable, Tropheryma whipplei, a conduit au développement d’un diagnostic moléculaire par amplification génique particulièrement utile chez les patients au stade précoce de la maladie ou en cas de présentation clinique inhabituelle. L’isolement et le séquençage de T. whipplei devraient faire avancer considérablement les connaissances et le traitement de cette maladie. Le développement d’une sérologie et la généralisation de la détection de structures antigéniques par immunohistochimie devraient faciliter un diagnostic plus précoce avant l’apparition des complications systémiques sévères de la maladie qui sont encore parfois fatales.

Whipple’s disease is a chronic, multisystemic, curable, bacterial infection that usually affects middle-aged men. It has a wide range of clinical manifestations. In the historical presentation, weight loss and diarrhoea are the most common symptoms and are preceded in three-quarters of cases by arthritis for a mean of six years. Long-term, unexplained, seronegative oligoarthritis or polyarthritis of large joints with a palindromic or relapsing course is typical. In most patients, periodic acid-Schiff staining of proximal small bowel biopsy specimens reveals inclusions within the macrophages, corresponding to bacterial structures. However, patients may have no gastrointestinal symptoms, negative jejunum biopsy results and even negative PCR tests. Even in the absence of gastrointestinal symptoms, Whipple’s disease should be considered in case of negative blood culture endocarditis, unexplained central neurological manifestations or unexplained arthritis. Identification of the causative bacterium, Tropheryma whipplei, has led to the development of PCR as a diagnostic tool, particularly useful in patients in the early stages of the disease or with atypical disease. The recent cultivation of T. whipplei and the complete sequencing of its genome should improve our understanding and treatment of the disease. The future development of an assay for detection of specific antibodies in the serum and generalization of the immunohistochemical detection of antigenic bacterial structures may allow earlier diagnosis, thereby preventing the development of the severe late systemic and sometimes fatal forms of the disease.