Le mésorectum correspond à l'enveloppe de graisse entourée elle-même de fascia, qui enveloppe les faces latérale et postérieure du rectum sous-péritonéal. L'extension du cancer du rectum se fait dans cette graisse, à la fois latéralement et dans le sens axial. Des nodules tumoraux microscopiques peuvent se trouver dans le mésorectum audessous du niveau de la tumeur. L'extension circonférencielle périrectale est un facteur primordial de récidive locale. L'ablation complète du mésorectum, proposée par Heald en 1982, permet de réduire le risque de récidive locale à un niveau très bas avec la seule chirurgie. Par ailleurs, la dissection du mésorectum est associée à la préservation des plexus nerveux autonomes, qui se situent juste en dehors du fascia limitant le mésorectum, de façon à réduire les séquelles urogénitales.

The mesorectum consists of the fatty envelope, which is surrounded by fascia and which surrounds the lateral and posterior sides of the subperitoneal rectum. The local spread of rectal cancer takes place in the mesorectum. Microscopic tumoral deposits may be present in the fat below the level of the primary tumor. Circumferential spreading is a major predictive factor of local recurrence. Total mesorectal excision, introduced by Heald in 1982, allows the dramatic reduction of the recurrence rate with one operation. Moreover, total mesorectal excision is associated with the dissection and preservation of the autonomic pelvic nerves, which are located just outside the visceral fascia, thereby reducing the urogenital sequellae of surgery.