Le virus de la rage appartient au genre Lyssavirus et à la famille des Rhabdoviridae. L'infection par ce virus neurotrope provoque une encéphalite mortelle chez les mammifères. La transmission de cette zoonose à l'homme est accidentelle, mais une fois la maladie déclarée l'issue est toujours fatale. Le traitement après exposition, par la sérovaccination, doit être entrepris sans délai ni contre-indication, au sein de centres antirabiques agréés. Le diagnostic biologique est du ressort exclusif de centres de référence désignés par les autorités nationales. Une fois la maladie déclarée, le diagnostic intra-vitam peut être réalisé chez l'homme par la détection d'acides ribonucléiques viraux dans la peau et les fluides biologiques. En post-mortem, il repose sur la mise en évidence d'antigènes rabiques dans les tissus cérébraux ou en culture cellulaire, que ce soit chez l'homme (cas exceptionnel en France) ou chez l'animal. En France, la rage vulpine apparue en 1968 dans l'Est a été éradiquée depuis 1998. Cependant, les problèmes actuels posés par la rage sont liés à l'identification d'un cycle épidémiologique particulier chez les chiroptères, mais surtout à l'importation illégale d'animaux de compagnie ou sauvages en phase d'incubation, et au risque d'infection chez les voyageurs dans les pays d'enzootie rabique. La rage figure parmi les dix premières causes de mortalité liée à une maladie infectieuse au niveau mondial. Face à ces risques, il existe des services de « conseils aux voyageurs » et des recommandations officielles précises, en particulier concernant la vaccination des personnes et des animaux, qui doivent être respectées.