Les professionnels de santé doivent avoir des connaissances sur le stress pour le reconnaître chez les patients et leur famille, pour pouvoir intervenir de manière efficace, et comprendre comment les événements stressants liés à leur pratique clinique sont susceptibles de les affecter. Savoir reconnaître les signes et symptômes du stress et maîtriser les techniques permettent de le gérer, pour être en mesure d'y faire face personnellement, mais aussi pour savoir mettre en oeuvre des interventions de gestion du stress destinées aux patients et à leur famille. Le terme de stress désigne plusieurs concepts. Le stress représente tout d'abord une situation à laquelle une personne est exposée par le biais d'un stimulus ou agent stressant. Les agents stressants sont des forces perturbatrices qui agissent sur un système, de l'intérieur ou de l'extérieur. Le stress désigne également l'évaluation, ou la perception, d'un agent stressant. L'évaluation désigne la manière dont les gens ressentent l'impact de l'agent stressant, perçoivent la situation et estiment la maîtrise qu'ils en ont. Enfin, le stress est un terme général qui définit la manière dont une personne perçoit les sollicitations de son environnement comme étant exigeantes, menaçantes, ou dommageables. Dans ce contexte, le stress désigne les conséquences de l'agent stressant, ainsi que l'évaluation de l'agent stressant par la personne qui subit le stress. Les événements et expériences de la vie quotidienne exposent chacun d'entre nous au stress. Le stress est utile en ce qu'il stimule notre réflexion et en ce qu'il nous aide à rester attentifs à notre environnement. De plus, le stress facilite la croissance et le développement personnels. La façon dont les gens réagissent au stress dépend de la manière dont ils perçoivent et évaluent l'impact de l'agent stressant, de son effet sur leur propre situation et sur celle des proches susceptibles de les aider, et de leurs mécanismes d'adaptation habituels. Quand le stress bouleverse les mécanismes d'adaptation existants d'une personne, il s'ensuit un déséquilibre qui aboutit à une crise. Si les symptômes du stress persistent alors que l'agent stressant a disparu, on dit que la personne souffre d'un traumatisme.