Le néocortex cérébral fut individualisé par les anatomistes au XVI^e siècle, notamment par VESALE. La planche ci-dessus reproduit l'une des premières représentations graphiques du cortex, réalisée par cet auteur d'après nature. THOMAS WILLIS fut le premier à attribuer une fonction au cortex cérébral : la mémoire. Au XIX^e siècle, ARNOLD introduisit les termes de lobes “frontal,” “temporal,” “pariétal” et “occipital,” tandis que GALL localisait différentes fonctions neuropsychologiques à la surface du cortex et de la voûte crânienne et inventait la phrénologie. La distribution topographique des fonctions corticales fut établie scientifiquement grâce notamment aux travaux de BROCA et de JACKSON. PENFIELD, grâce aux techniques de stimulation électrique, réalisa l'analyse directe des fonctions motrices et sensorielles du cortex, alors que l'étude cytoarchitectonique des aires corticales fut l'oeuvre conjointe des VOGT, de BRODMANN puis de VON ECONOMO.

La neuropathologie a permis d'apprécier le rôle fonctionnel de ces différentes aires corticales grâce à la méthode anatomoclinique. A la notion classique d'aires fonctionnelles s'est ajoutée plus récemment celle du fonctionnement multicellulaire en unités appelées “colonnes” ou “hypercolonnes.” Actuellement la visualisation de l'activité métabolique cérébrale chez l'animal (par radioautographie) et chez l'homme grâce à la scintigraphie d'émission de positons permettent une nouvelle analyse fonctionnelle du cortex. Les neurotransmetteurs, et notamment les neuropeptides sont partiellement identifiés grâce à la neurochimie.

L'étendue et la complexité du néocortex cérébral de l'homme reflètent bien l'énorme développement phylogénétique de cette partie du télencéphale. Cependant, la nature du “code nerveux” et des opérations neurophysiologiques qui permettent la gestion des grandes fonctions motrices, sensorielles et intellectuelles restent mystérieuses. Il en est de même pour l'éventuel support anatomique ou anatomo-fonctionnel du stockage d'informations lors des processus mnésiques.

Dans ce chapitre des vues anatomiques commentées de l'encéphale dévolu au néocortex cérébral, l'organisation générale du cortex, les cortex frontal, pariétal et temporal font l'objet d'un développement particulier. Par contre, le cortex visuel, le cortex limbique et le rhinencéphale seront étudiés dans des chapitres différents.