Dès 1878, CLAUDE BERNARD introduisit les notions de « milieu extérieur » et de « milieu intérieur » et suggérait que les organismes vivants ne pouvaient être « libres et indépendants » que s'il leur était possible d'assurer « la constance de leur milieu intérieur ». Il envisageait également dès cette époque, que pour maintenir cette constance, il était nécessaire de mettre en jeu tous « les mécanismes vitaux » de rorganisme.

CANNON, en 1925, fut l'un des premiers auteurs à entrevoir que le contrôle de ces mécanismes vitaux siégeait au niveau de rhypothalamus. Modulant la notion de constance du milieu intérieur, il introduisit le terme « d'homéostasie » pour signifier que les différents paramètres du milieu intérieur pouvaient varier à l'état normal dans des limites modérées.

Parallèlement à ces travaux, les relations hypothalamo-hypophysaires vont être mises en évidence par plusieurs auteurs. Dès le début du siècle, CAJAL décrit des faisceaux de fibres nerveuses reliant l'hypothalamus à l'hypophyse. Les premières expérimentations animales dans ce domaine, rapportées par KARPLUS et KRIEDL en 1909 vont confirmer l'existence de relations fonctionnelles entre l'hypothalamus et l'hypophyse. Par la suite, de nombreux auteurs, et notamment CHRIST vont démontrer puis préciser les fonctions endocriniennes de l'hypophyse.

Le rôle primordial de l'hypothalamus dans le maintien de l'homéostasie et la particularité de ses relations avec le système endocrinien ont depuis ces premières découvertes suscité une multitude de travaux, notamment au cours de ces vingt dernières années. La diversité de ces travaux se reflète dans les « mises au point » concernant les données anatomiques et physiologiques de l'hypothalamus effectuées en 1969 par NAVTA et en 1978 par JOSEPH.

L'hypothalamus représente moins d'un pour cent du volume total de l'encéphale, alors que cette région est au centre d'un grand nombre de circuits neuronaux impliqués dans le contrôle de la plupart des fonctions vitales. Ce contrôle s'effectue en grande partie par des mécanismes neurochimiques et s'exerce sur les glandes endocrines, le système végétatif (régulation de la température et des fonctions cardio-circulatoires) et sur les conduites comportementales (recherche d'eau et de nourriture, comportement sexuel et émotionnel).

Les principales fonctions de l'hypothalamus impliquent la participation du système limbique, dont il fait partie pour certains auteurs (voir vues anatomiques commentées du rhinencéphale). Certains aspects fonctionnels concernant notamment les relations hypothalamo-hypophysaires et le rôle des endomorphines hypothalamiques nous ont incité à traiter séparément l'hypothalamus. Cette individualisation nous a paru d'autant plus logique que nous avons tenté, à l'inverse des ouvrages neuro-anatomiques traditionnels, de développer dans cette mise au point les chapitres concernant la localisation et les fonctions des différents noyaux hypothalamiques ainsi que les rapports, notamment hormonaux, existant entre l'hypothalamus et la glande hypophysaire.