The detection of HBV DNA without HBsAg with or without the presence of HBV antibodies outside the acute phase window period defines occult HBV infection. This condition has been described in hepatocellular carcinoma (HCC), chronic hepatitis B, healthy HBV carriage and recovered infection, chronic hepatitis C and individuals without serological markers of HBV. The frequency of the diagnosis depends on the relative sensitivity of both HBsAg and HBV DNA assays. It also depends on the prevalence of HBV infection in the population. Occult HBV in blood donors has a wide range of potential origins within the natural history of the infection. It may originate from recovered infections with anti-HBs and persistent, low-level, viral replication, escape mutants undetected by the HBsAg assays or healthy chronic carriage. The last situation is mostly found with anti-HBc only. Over time, antibody markers may become undetectable leaving HBV DNA as the only marker of the infection. In all cases, the viral load is low, mostly below 10⁴ IU/ml, often below 100 IU/ml. At these levels, nucleic acid testing (NAT) in pools is likely to be largely ineffective. Is occult HBV transmissible by transfusion? Carriers of anti-HBs or anti-HBc only were shown infectious in immunosuppressed organ or bone marrow transplant recipients. In immunocompetent recipients, there is no evidence that anti-HBs-containing components are infectious, even in low titre. Donations carrying anti-HBc only and HBV DNA can be infectious and this is a threat where anti-HBc is not screened. Anti-HBc screening identifies most occult HBV infection but not all. HBV NAT needs either extreme sensitivity or to be performed on individual donations to eliminate HBV DNA-containing units.

La présence d'ADN du virus de l'hépatite B (VHB) avec ou sans anticorps spécifique en dehors de la période « fenêtre » définit l'infection VHB occulte. Cette situation a été décrite dans les hépatocarcinomes, l'hépatite B chronique, le portage chronique de VHB, les infections guéries, associée à une infection par le virus de l'hépatite C et des sujets sans aucun marqueur sérologique d'une infection par VHB. La fréquence du diagnostic dépend de la sensibilité relative des tests de détection de l'antigène de surface et de l'ADN viral. Elle dépend également de la prévalence de l'infection dans la population. Le VHB occulte chez les donneurs de sang, peut avoir un large spectre d'origine dans l'histoire naturelle de l'infection. Ce peut être une infection guérie avec anti-HBs et persistance d'une réplication virale très faible, des mutants non-détectés par les tests HBsAg ou des porteurs chroniques. Cette dernière situation est essentiellement trouvée chez les porteurs d'anti-HBc seul. Avec le temps, les marqueurs sérologiques peuvent devenir indétectables laissant l'ADN viral comme seul indicateur de l'infection. Dans tous les cas, la charge virale est basse, inférieure à 10⁴, souvent à 100 UI/ml. À ces niveaux de virémie, il est probable que le dépistage de l'ADN dans des pools de plasma sera peu efficace. Le VHB occulte est-il transmissible par transfusion ? Les porteurs d'anti-HBs ou d'anti-HBc seul sont connus pour être infectieux chez les receveurs d'organe ou de moelle osseuse. Chez les receveurs de sang immunocompétents, il n'y a pas de preuve que les produits sanguins contenant l'anti-HBs soient infectieux, même lorsque le titre est bas. Les unités contenant l'anti-HBc seul et l'ADN viral peuvent être infectieuses et elles représentent une menace pour la sécurité transfusionnelle là où l'anti-HBc n'est pas dépisté. La présence de l'anti-HBc permet d'identifier la majorité des infections VHB occultes mais pas toutes. Le dépistage génomique du VHB a besoin d'être extrêmement sensible ou d'être réalisé sur des dons individuels pour éliminer les unités contenant l'ADN du VHB.