Reconnue comme maladie professionnelle depuis 1963, la surdité professionnelle réalise une altération cochléaire irréversible, consécutive à l'exposition prolongée à des niveaux sonores élevés. De survenue progressive et insidieuse, la surdité professionnelle ne s'installe de manière cliniquement évidente qu'après plusieurs mois ou années d'exposition sonore, ce qui souligne l'intérêt essentiel de la surveillance audiométrique. Elle se caractérise par une surdité de perception pure, de type endocochléaire, bilatérale et symétrique. Elle débute sur les fréquences aiguës et prédomine sur ces fréquences avant de s'étendre vers les fréquences moyennes et graves. La surdité professionnelle s'accompagne d'une perte de la sélectivité fréquentielle, source de troubles de l'intelligibilité de la parole, particulièrement évidents en milieu bruyant. La surdité une fois installée est irréversible : seule la part surajoutée de fatigue auditive peut récupérer après 24 à 48 heures de retrait du risque. La constitution d'une surdité professionnelle et son aggravation s'effectuent à une vitesse très variable qui dépend de nombreux paramètres, dont les niveaux sonores et la durée d'exposition, l'âge, l'exposition conjointe à des solvants et, enfin, la susceptibilité interindividuelle. Une directive européenne (2003/10/CE), transposée en droit français en 2006, abaisse le niveau d'exposition sonore quotidienne devant déclencher un plan de prévention à 80 dB(A) et adopte une valeur limite d'exposition de 87 dB(A). Les modalités de reconnaissance des surdités professionnelles sont décrites dans le tableau n° 42 du régime général de la Sécurité sociale et dans le tableau n° 46 du régime agricole. La prévention des surdités professionnelles repose sur des mesures collectives visant à réduire le bruit à la source et sur des mesures individuelles, au premier rang desquelles la protection auditive des personnels exposés.