Le principal déterminant de la formation de la bile est un processus de filtration osmotique dû au transport actif des acides biliaires et de solutés osmotiquement actifs (comme le glutathion). Les transporteurs membranaires assurant la formation de la bile sont maintenant en grande partie identifiés. L’expression de ces transporteurs membranaires est régulée à la fois par des mécanismes transcriptionnels et post-traductionnels. La régulation transcriptionnelle est sous le contrôle de récepteurs nucléaires activés par des ligands dont les principaux sont les acides biliaires, stéroïdes synthétisés dans l’hépatocyte à partir du cholestérol. Les maladies cholestatiques constituent un groupe de maladies d’origine génétique ou résultant de l’interaction entre des facteurs génétiques et de l’environnement. Les maladies génétiques monogéniques démembrées au cours des dernières années illustrent le rôle crucial des transporteurs membranaires dans la fonction biliaire. Les maladies biliaires cholestatiques ont en commun de progresser vers la cirrhose pouvant justifier la transplantation hépatique. Au cours de ces maladies, les acides biliaires et les médiateurs de l’inflammation modulent l’expression des gènes contrôlant les transporteurs biliaires et certains récepteurs nucléaires. Cette régulation peut être considérée comme une réponse adaptative pouvant contribuer à la variabilité phénotypique de ces pathologies. Le traitement repose actuellement sur l’administration de l’acide ursodésoxycholique et sur la transplantation hépatique. Les progrès récents devraient aboutir à la mise au point de nouveaux médicaments ciblés sur les anomalies moléculaires caractéristiques de ces entités pathologiques.

The main determinant of bile formation is an osmotic filtration process resulting from active transport of bile acids and other osmotic solutes (glutathion). Most of the membrane transporters ensuring bile formation have now been identified. The expression of these membrane transporters is regulated through transcriptional and post-traductional mechanisms. Transcriptional regulation is under the control of nuclear receptors activated by ligands such as bile acids, which act as endogenous steroids synthesized from cholesterol in hepatocytes. Cholestatic liver diseases comprise genetic diseases resulting from the complex interaction between genetic and environmental factors. Monogenic cholestatic diseases recently identified illustrate the key role of membrane transporters in biliary function. Bile acids and inflammatory mediators are potent modulators of transporters and nuclear receptor genes and thus trigger an adaptative response to cholestasis. The extent of this adaptative response could explain the compelling phenotypic variability of cholestatic diseases in childhood and adults. The first-line medical treatment is currently ursodeoxycholic acid and in case of failure of this medical treatment, liver transplantation is required. Recent progress in the molecular pathogenesis of bile formation and cholestatic liver diseases is expected to provide the design of drugs targeted to the molecular abnormalities typical of cholestatic diseases.