Après la découverte du virus de l’hépatite B en 1968 et du virus de l’hépatite A en 1973, il fallut attendre 1989, il y a 20ans, pour identifier le virus de l’hépatite C (VHC). La découverte du VHC a révolutionné l’hépatologie du fait de l’ampleur du problème de santé publique lié à l’hépatite C, cause majeure de cirrhose et de carcinome hépatocellulaire. Le traitement de l’hépatite C a évolué rapidement, avec actuellement près de 60 % de réponse virologique prolongée avec la bithérapie associant l’interféron pégylé et la ribavirine. Chez les malades ayant une réponse virologique prolongée, on a pu démontrer que l’infection virale était définitivement éradiquée, ce qui correspond à une guérison, et que cette éradication était associée à une régression des lésions histologiques du foie. La mise au point de systèmes de culture in vitro a permis de caractériser les enzymes virales, cibles thérapeutiques potentielles. Une nouvelle ère thérapeutique s’ouvre avec les antiprotéases et antipolymérases, dans un premier temps administrées en association avec l’interféron pégylé et la ribavirine pour augmenter l’efficacité et diminuer le risque de résistance. Grâce à ces molécules ayant une puissante activité antivirale, on peut prévoir un accroissement rapide de l’efficacité, associée à des durées de traitement plus courtes, et aussi une amélioration de la tolérance des traitements par le remplacement progressif de l’interféron et de la ribavirine par des associations de ces agents antiviraux spécifiques.

After the discovery of the hepatitis B virus in 1968 and of the hepatitis A virus in 1973, many years were needed to identify the hepatitis C virus (HCV) in 1989. The discovery of HCV was a revolution for hepatology because of the magnitude of the global burden related to HCV infection, a major cause of cirrhosis and hepatocellular carcinoma. Therapy of hepatitis C has rapidly evolved with currently nearly 60% of sustained virological response with the combination of pegylated interferon plus ribavirin. In patients with sustained virological response, viral eradication, corresponding to the cure of infection, and regression of histological liver lesions have been demonstrated. Recently, the availability of in vitro culture systems allowed to characterize viral enzymes, potential therapeutic targets. A novel therapeutic era is open with the protease and polymerase inhibitors, used as a first step in association with pegylated interferon and ribavirin, both to increase efficacy and decrease the risk of resistance. Thanks to these new molecules with a potent antiviral activity, one can reasonnably predict a rapid improvement of treatments becoming more efficient and also better tolerated with the progressive replacement of interferon and ribavirin by combinations of these virus specific enzyme inhibitors.