Les hormones stéroïdes (dérivés du cholestérol) sont essentiellement synthétisées par les glandes endocrines (surrénales, gonades ou placenta). Cependant, le système nerveux, notamment neurones et cellules gliales possèdent la capacité de synthétiser de novo des « neurostéroïdes » à partir du cholestérol : c’est la neurostéroïdogenèse. Ces neurostéroïdes jouent un rôle essentiel sur le système nerveux en favorisant la neurogenèse, la prolifération des progéniteurs neuronaux, la régénération axonale, la myélinisation, la neuroprotection et la lutte contre l’apoptose neuronale. Ils ont également un rôle sur l’appétit, le comportement et les fonctions thymiques et cognitives. La prégnénolone et le sulfate de prégnénolone constituent des neurostéroïdes fondamentaux, non seulement en tant que précurseur de tous les composés stéroïdes ; mais également de par leurs actions propres nécessaires au bon fonctionnement du système nerveux. Le sulfate de prégnénolone est un neuromédiateur essentiel des systèmes de transmission synaptique GABA dépendant et glutamate dépendant, ainsi que du système de neurotransmission cholinergique avec la libération d’acétylcholine. Nous nous intéresserons dans cet article, au rôle central de la prégnénolone dans le système nerveux, et à ses implications dans les fonctions cognitives, le vieillissement cérébral et sa prévention, ainsi que la physiopathogénie de certaines affections neurologiques.

Steroids present in nervous tissues are originated from the endocrine glands (steroid hormones) and from local synthesis (neurosteroids). There is strong evidence that neurosteroids are also synthesized in human brain and peripheral nerves. There is little information concerning changes of steroid levels in the aging human brain. Neuroactive steroids synthesized in neuronal tissue, referred to as neurosteroids, are implicated in proliferation, differentiation, activity and survival of nerve cells. Neurosteroids are also involved in the control of a number of behavioral, neuroendocrine and metabolic processes such as regulation of food intake, locomotor activity, sexual activity, aggressiveness, anxiety, depression, body temperature and blood pressure. Pregnenolone and pregnenolone sulfate (PREGS), a major neurosteroid, has been shown to increase neuronal activity by inhibiting GABAergic and by stimulating glutamatergic neurotransmission. PREGS is also a potent modulator of sigma type 1 (σ1) receptors. It has been proposed that these actions of PREGS underlie its neuropharmacological effects, and in particular its influence on memory processes and the development of neurodegenerative diseases. In this article, we summarize the current knowledge regarding the existence, neuroanatomical distribution and biological activity of these neurosteroids and especially pregnenolone, and its possible function in primary cerebral aging prevention.