Chez l'homme, le système nerveux est induit au cours de la troisième semaine post-conceptionnelle par des signaux moléculaires, issus du mésoderme, qui modulent l'expression temporelle et spatiale de gènes spécifiques dans les cellules ectodermiques à la face dorsale de l'embryon. La plaque neurale induite se referme en un tube neural où les cellules se multiplient activement dans la zone germinale. Les neuroblastes ayant cessé de se multiplier migrent le long des fibres de la glie radiaire auxquelles ils s'attachent par des molécules d'adhésion, et ce mouvement est essentiel pour établir une organisation cérébrale normale.

L'identité régionale du cerveau en développement est définie par l'expression de gènes homéotiques, et les principales structures centrales sont individualisées dès la fin de la cinquième semaine. Le cortex cérébral se forme à partir de la septième semaine, et la spécification précoce des aires corticales, d'ordre génétique, serait modulée ultérieurement par des influences environnementales.

Lorsqu'ils ont gagné leur emplacement définitif, les neurones émettent un axone en direction d'une cible appropriée afin d'y établir une synapse ; l'axone est guidé par des molécules membranaires ou des molécules diffusibles présentes dans son environnement, et cette navigation constitue une étape critique de la formation des réseaux neuronaux. La maturation et la stabilisation des réseaux s'accompagnent d'une disparition par apoptose de près de 50 % des neurones, faute d'un support neurotrophique en quantité suffisante, ainsi que d'un remaniement des connexions synaptiques initiales dans les neurones survivants. Ces processus régressifs sont des mécanismes tardifs, dépendant des interactions avec l'environnement et de l'activité neuronale qui en découle.

In humans, the nervous system is induced during the third gestational week by molecular signals coming from the mesoderm, which modulate the temporal and spatial expression of specific genes in the cells of the dorsal ectoderm. The induced neural plate closes to form the neural tube where the cells actively proliferate in the germinal zone. The neuroblasts which have completed their last division migrate along the fibers of the radial glia to which they adhere, and this movement is essential to establish the normal cerebral organization.

The regional identity of the developing brain is governed by the expression of homeobox genes, and the main central structures are clearly delineated by the end of the fifth week. The cerebral cortex begins to form on the seventh week, and the early specification of the cortical areas, which is under genetic control, would be modulated later on by environmental influences.

When the neurons have reached their final position, they extend an axon, using surface molecules or diffusible molecules present along its pathway as cues to reach the appropriate target and form a synapse, and this process is a critical step for the establishment of neuronal relationships. The maturation and stabilization of neural networks is characterized by the apoptic death of roughly 50% of the neurons, due to insufficient neurotrophic support, and by the remodeling of the initial synaptic connections in the surviving neurons. These regressive events occur late in development and depend on both the interactions with the environment and the resulting neuronal activity.