The adaptive immune response is thought to be responsible for viral clearance and disease pathogenesis during hepatitis B virus infection. It is generally acknowledged that the humoral antibody response contributes to the clearance of circulating virus particles and the prevention of viral spread within the host while the cellular immune response eliminates infected cells. The T cell response to the hepatitis B virus (HBV) is vigorous, polyclonal and multispecific in acutely infected patients who successfully clear the virus and relatively weak and narrowly focussed in chronically infected patients, suggesting that clearance of HBV is T cell dependent. The pathogenetic and antiviral potential of the cytotoxic T lymphocyte (CTL) response to HBV has been proven by the induction of a severe necroinflammatory liver disease following the adoptive transfer of HBsAg specific CTL into HBV transgenic mice. Remarkably, the CTLs also purge HBV replicative intermediates from the liver by secreting type 1 inflammatory cytokines thereby limiting virus spread to uninfected cells and reducing the degree of immunopathology required to terminate the infection. Persistent HBV infection is characterized by a weak adaptive immune response, thought to be due to inefficient CD4+ T cell priming early in the infection and subsequent development of a quantitatively and qualitatively ineffective CD8+ T cell response. Other factors that could contribute to viral persistence are immunological tolerance, mutational epitope inactivation, T cell receptor antagonism, incomplete down-regulation of viral replication and infection of immunologically privileged tissues. However, these pathways become apparent only in the setting of an ineffective immune response, which is, therefore, the fundamental underlying cause. Persistent infection is characterized by chronic liver cell injury, regeneration, inflammation, widespread DNA damage and insertional deregulation of cellular growth control genes, which, collectively, lead to cirrhosis of the liver and hepatocellular carcinoma.

La réponse immunitaire acquise est vraisemblablement responsable de l’éviction de virus et des désordres pathologiques observés pendant l’infection par le virus de l’hépatite B (VHB). Il est généralement admis que la réponse humorale par les anticorps contribue à l’élimination des particules virales de la circulation sanguine et à la limitation de la propagation du virus dans l’hôte ; tandis que les cellules infectées sont éliminées par la réponse immunitaire cellulaire. La réponse immunitaire contre le virus de l’hépatite B (VHB) par les cellules T est vigoureuse, polyclonale et de large spécificité, en phase aiguë de l’infection, chez les patients qui résolvent l’infection avec succès ; alors qu’elle est relativement médiocre et étroitement focalisés chez les patients infectés de façon chronique, ainsi ces observations suggèrent que la résolution de l’infection par le VHB dépend des cellules T. Les capacités antivirales et pathogéniques de la réponse par les lymphocytes T cytotoxiques (LTC) contre le VHB ont été mises en évidence par le développement d’une sévère inflammation nécrosée du foie, suite au transfert adoptif de LTC spécifiques pour les HBsAg, par des souris transgéniques pour VHB. De façon remarquable, les intermédiaires de réplication du VHB sont aussi purgés du foie par les LTC grâce à la sécrétion de cytokines inflammatoires, en conséquence de quoi la propagation du virus aux cellules qui ne sont pas infectées est limitée et le degré d’immunopathogenèse, nécessaire pour mettre fin à l’infection, est réduit. L’infection persistante par VHB est caractérisée par une faible réponse immunitaire adaptative en raison, vraisemblablement, d’un amorçage défaillant de la réponse par les cellules T CD4+ à un stade précoce de l’infection et du développement ultérieur d’une réponse par les cellules T CD8+, qui est inefficace sur un plan quantitatif et qualitatif. Comme autres facteurs qui pourraient contribuer à ce que l’infection perdure figurent la tolérance immunologique, l’inactivation par des mutations aux niveaux des épitopes, l’antagonisme des récepteurs des cellules T, une réduction incomplète de la réplication et de l’infection par le virus de tissus qui présentent des propriétés de privilège immun. Cependant, ces éventualités ne deviennent uniquement décelables lorsque la réponse immunitaire est défaillante ; par conséquent, celle-ci en constitue la cause primaire. L’infection, lorsqu’elle persiste, est caractérisée par les lésions chroniques des cellules du foie, le renouvellement, l’inflammation, les atteintes généralisées de l’ADN et le dérèglement par l’insertion des gènes qui contrôlent la croissance cellulaire ; ce qui, conjointement, conduit à la cirrhose du foie et le développement de tumeurs cancéreuses hépatiques.