Propos. - Le thymus est l'organe de maturation des lymphocytes T. Il joue un rôle fondamental dans l'induction de la tolérance au soi, en permettant la destruction intrathymique des lymphocytes T autoréactifs (sélection négative) et la maturation de lymphocytes T régulateurs. Des anomalies de la sélection thymique de ces deux types de lymphocytes T sont responsables de la survenue de maladies auto-immunes.

Actualités et points forts. - La délétion thymique des lymphocytes T autoréactifs nécessite l'expression thymique des antigènes du soi, que ceux-ci soient ubiquitaires ou spécifiques d'organes. L'expression thymique de certains antigènes est sous la dépendance du gène AIRE. Des mutations de ce gène sont associées à des troubles d'expression des autoantigènes au niveau thymique, à un défaut de présentation des peptides antigéniques par les cellules présentatrices ou encore à des troubles de l'apoptose. Ces mutations peuvent être à l'origine d'une sélection négative défectueuse des lymphocytes T autoréactifs et sont associées à la survenue de maladies auto-immunes. Des données récentes permettent de mieux comprendre les mécanismes de la maturation thymique des lymphocytes T régulateurs qui ont une spécificité autoréactive. Ces lymphocytes T régulateurs ont été caractérisés récemment par l'expression du gène Foxp3, qui serait un marqueur plus spécifique que les marqueurs phénotypiques utilisés jusqu'alors.

Perspectives. - Des modèles animaux montrent que l'administration de lymphocytes T régulateurs ou l'injection intrathymique d'antigène permettent d'induire une tolérance immunologique dans le cadre de la greffe de moelle, de la transplantation d'organes et de maladies auto-immunes. De telles stratégies thérapeutiques pourraient être envisagées chez l'homme.

Purpose. - Thymus is the site of T-cell development and is essential for the induction of self-tolerance, by deletion of autoreactive T lymphocytes (negative selection) and by generation of regulatory T cells. Defect of the selection mechanism of both types of lymphocytes lead to autoimmune diseases.

Current knowledge and key points. - Elimination of potentially self-reactive T cells in the thymus requires the intrathymic expression of ubiquitous and “tissue-specific” antigens. Some thymic antigen expressions are dependant on AIRE expression. Mutations in the AIRE gene that are associated with the absence of autoantigen expression in the thymus, defects in the peptide presentation or in apoptosis can allow autoreactive T cells to escape negative selection, and are associated with autoimmune diseases. Recent data are now available concerning the thymic selection of autoreactive regulatory T cells. The Foxp3 gene was recently shown to be predominantly expressed in regulatory T cells and could be a more specific marker of regulatory T cells than phenotypic markers.

Future prospects and projects. - Animal models show that regulatory T cells injection or intrathymic inoculation of antigen lead to immunological tolerance in autoimmunity and transplantation. These novel strategies could be used in human.