Studying ontogenetic features of fossil tetrapods is of major interest for investigating the adaptive strategies of early tetrapods to their palaeoenvironments. To determine the degree of calcification of skeletal elements, biologists have until now relied on X-ray radiographs of organisms or isolated bones, or on thin sections. An X-ray tomographic scan of Apateon, a Carboniferous – Permian branchiosaurid from the Autun Basin, France, reveals distinct density properties related to different mineralized tissues (calcified cartilage versus bone). The rendering of Apateon as a “test individual” provides a 3D map of the degrees of ossification of the axial and cranial elements. The combination of these anatomical observations with histological information from classical thin sections made in limb bones of several other specimens of the same locality allows the detailed determination of their ontogenetic stage. A comparison with the well-known specimens of the Saar-Nahe Basin, Germany, makes it possible to investigate the influence of different palaeoenvironments on ontogenetic features.

L’étude des caractéristiques développementales des tétrapodes fossiles constitue un intérêt majeur pour mieux comprendre les stratégies adaptatives des premiers tétrapodes au sein de leurs environnements. Pour déterminer le degré de minéralisation des éléments squelettiques, les biologistes fondaient jusqu’à présent leurs analyses sur l’observation de radiographies d’organismes, d’os isolés ou de coupes histologiques. L’imagerie par tomographie à rayons X d’un spécimen d’Apateon, branchiosauridé du Carbonifère – Permien du Bassin d’Autun, France, révèle des différences de densité correspondant à différents tissus minéralisés (cartilage calcifié versus os). La modélisation d’Apateon en tant qu’« individu test » fournit une carte en trois dimensions des degrés d’ossification des éléments vertébraux et crâniens. La combinaison de ces observations anatomiques par imagerie 3D avec l’information histologique, obtenue à partir de coupes histologiques réalisées dans les os longs d’autres spécimens du même site, permet une détermination détaillée des stades ontogénétiques. Une comparaison avec les spécimens du Bassin de Saar-Nahe, Allemagne, permet d’étudier l’influence de différents paléoenvironnements sur les caractéristiques ontogénétiques.