Les cellules souches nous plongent au cœur de l’un des enjeux bioéthiques les plus complexes, en ce qu’elles mettent en concurrence deux principes du droit bioéthique : la nécessité de produire des effets thérapeutiques, et donc un bienfait direct sur l’homme, pour permettre des autorisations nouvelles aux techniques nouvelles, et la primauté de la liberté de la recherche comme principe déterminant.

Avec la découverte des cellules souches capables de s’auto-renouveler, de proliférer et de se différencier en bon nombre d’autres types de cellules, de nouveaux espoirs sont nés en matière de réparation et de remplacement des cellules et des tissus endommagés ou disparus. Il devient évident, à mesure que nous en apprenons davantage sur les cellules souches, que ce domaine recèle un potentiel énorme : celui de transformer la médecine et de fournir des traitements pour certaines maladies graves voire incurables. La recherche avance : aujourd’hui certaines thérapies sont déjà utilisées en clinique à partir de cellules souches adultes en particulier celles issues du cordon ombilical. Ces applications devraient s’étendre avec la découverte, en 2007, des cellules iPS (induced pluripotent stem cells) obtenues par la reprogrammation de cellules adultes. Il y a donc plusieurs types de cellules souches, classées selon leur origine et leur potentialité, et toutes ne sont pas équivalentes.

Les nouveaux espoirs portés par les cellules souches se sont donc accompagnés de nouvelles questions éthiques posées par les avancées de la science, à savoir d’une part l’opportunité ou non de travailler sur les cellules souches embryonnaires, et d’autre part, l’importance d’utiliser le potentiel thérapeutique des cellules souches issues du cordon et du sang de cordon ombilical, longtemps négligé en France. Selon les cellules souches, le questionnement éthique n’est donc pas le même.

Alors que nous attendons le rapport d’état des lieux de la recherche sur les cellules souches de l’OPECST (Office parlementaire d’évaluation des choix scientifiques et techniques) prévu par la loi bioéthique de 2004, il convient pour le législateur d’établir un bilan médical et juridique sur les cellules souches et de se pencher sur les différentes recommandations et questions à débattre à l’occasion de la révision imminente des lois de bioéthique.

Stem cells take us into the heart of one of the most complex bioethical issues, as they are two competing principles of bioethics : the need to produce therapeutic effects, and therefore a direct benefit for patients, to allow new permits to new techniques, and the primacy of freedom of research as a defining principle.

With the discovery of stem cells and their properties of self renewal, proliferation and differentiation into many other cell types, new hopes were born on repair and replacement of damaged cells and tissues. It becomes clear, as we learn more about stem cells, that this area has enormous potential: to transform medicine and provide treatments for serious or incurable diseases.

The research advances: today some therapies are already used clinically from adult stem cells especially those from the umbilical cord. These applications should be extended after the discovery, in 2007, of iPS cells (induced Pluripotent Stem Cells) obtained by reprogramming adult cells. There are several types of stem cells, classified according to their origin and their potential. The new hope brought by the stem cells are accompanied by new ethical issues raised by scientific advances, namely the one hand whether or not to work on embryonic stem cells, and secondly, the importance of using the therapeutic potential of stem cells from cord blood and umbilical cord, which was from longtime neglected in France. According to the type of stem cell, the ethical debate is not the same.

While we await the report of inventory of research on stem cells by OPECST (Parliamentary Office for Evaluation of Scientific and Technical Choices) scheduled by the bioethics law of 2004, it is appropriate for the legislature to establish a medical and legal report on stem cells and consider the various recommendations and issues for discussion during the imminent revision of the bioethics laws.