La diferenciación terminal de los queratinocitos epidérmicos conduce a la formación de la capa córnea. Esta capa superficial, constantemente renovada y muy protectora, está formada por células muertas, queratinizadas. Sin embargo, persisten en ella muchos procesos químicos, preprogramados en las capas vivas, que desempeñan un papel esencial en la descamación ordenada de los corneocitos superficiales y en la regulación de la permeabilidad del stratum corneum. Mediante la elaboración de la capa córnea, la epidermis ejerce una función de «barrera» vital, que garantiza el mantenimiento del medio fisiológico interno y protege el organismo contra las agresiones ambientales. Los elementos que componen la capa córnea, es decir, las células cornificadas que se asocian mediante uniones especializadas (corneodesmosomas, lípidos intercelulares estructurados en varias capas hidrófobas y enzimas hidrolíticas encargadas de la reorganización molecular de estas estructuras) se encuentran bajo la influencia de factores ambientales y garantizan la adaptación de la función de barrera a las diversas situaciones.