L'invecchiamento è un fenomeno fisiologico e la comprensione dei suoi meccanismi è divenuta un fenomeno di attualità con l'incremento della durata di vita della popolazione. La nozione di invecchiamento detto «normale» è stata sostituita da quella di un invecchiamento senza patologie, o invecchiamento ottimale. La ricerca medica attuale si basa sulla comprensione degli elementi che permettono di invecchiare con un minimo di handicap. Le teorie dell'invecchiamento sono molteplici e il meccanismo è multifattoriale. Accanto ai meccanismi intrinseci dell'invecchiamento (genetica, telomerasi, stress ossidativo, ecc.), il ruolo dei fattori estrinseci, in particolare l'igiene di vita e i fattori ambientali, appare sempre più cruciale. Tutti i sistemi fisiologici invecchiano a un ritmo e con conseguenze variabili a seconda dell'organo implicato. Questo invecchiamento fisiologico può essere ritardato da misure igienicodietetiche spesso semplici ma, talvolta, impegnative. La gestione delle patologie acute o croniche, più frequenti nel soggetto anziano, permette anche di aumentare la durata di vita senza deficit e di prolungare, così, la vita in buona salute.