Les cellules souches embryonnaires de souris sont localisées dans la masse cellulaire interne du blastocyste et vont donner naissance aux trois feuillets embryonnaires (endo-, méso-, ectodermique) qui formeront ultérieurement les quelque 200 types tissulaires d'un organisme adulte. À ce titre, les cellules souches embryonnaires peuvent se définir comme des cellules totipotentes. Les lignées cellulaires qui en dérivent ont également la capacité de se différencier dans les différentes catégories de cellules somatiques. Mais ce n'est que récemment que plusieurs laboratoires ont montré que ces lignées cellulaires pouvaient s'engager dans la voie germinale. En utilisant le facteur de transcription Oct-4 comme outil de visualisation des cellules germinales, il a été notamment possible de montrer la présence d'ovocytes dans des cultures de cellules souches embryonnaires de souris. Ces travaux fondamentaux laissent entrevoir de multiples applications dont la plus spectaculaire pourrait être le clonage thérapeutique qui associerait le transfert nucléaire avec une production sélective d'un type cellulaire précis.

Mouse embryonic stem cells derive from the inner cell mass of the blastocyst and give rise to the three primitive embryonic layers, which later will form all the different tissue types of an adult. Embryonic stem cells are thus defined as totipotent cells. In vitro, these cells can give rise to all the somatic cells. Different laboratories have now shown that cultured embryonic stem cells can also differentiate into germline cells. By using the transcription factor Oct-4 as a tool for the visualization of germ cells, it has been shown the derivation of oocytes from mouse embryonic stem cells. These works should contribute to various areas, including therapeutic cloning which associates nuclear transfer and selective production of a specific cell type.