Après une commercialisation comme sédatif non barbiturique, le thalidomide a été retiré du marché en 1961 en raison d'effets tératogènes majeurs. Il a été ensuite réintroduit progressivement dans quelques indications dermatologiques : érythème noueux lépreux, aphtose sévère (infection par le virus de l'immunodéficience humaine, maladie de Behçet), infiltrations lymphocytaires de la peau, lupus érythémateux cutané, réaction chronique du greffon contre l'hôte. La mise en évidence de propriétés pharmacologiques originales en particulier de modulation de la production des cytokines (essentiellement diminution de la synthèse du TNF-α) et un effet inhibiteur sur l'angiogénèse ont conduit à l'utilisation potentielle dans certaines maladies inflammatoires et tumorales. Des études ouvertes ou des observations ont été rapportées dans la maladie de Crohn, la polyarthrite rhumatoïde, la spondylarthrite ankylosante, la sclérodermie systémique et quelques autres maladies générales. Dans ces indications, il semble que l'utilisation du médicament soit cependant limitée par les effets secondaires souvent mineures mais gênant l'obtention d'une posologie optimale. L'utilisation d'analogues du thalidomide mieux tolérés est en cours d'évaluation. En revanche du fait de son effet anti-angiogénique, l'utilisation du thalidomide en monothérapie ou en adjuvant de la chimiothérapie dans les cancers notamment métastasés et surtout dans le myélome multiple semble particulièrement intéressante mais nécessite des évaluations complémentaires.

Thalidomide, which was developed as a nonbarbiturate sedative agent, was taken off the market in 1961 after it was linked to a spate of major birth defects. Gradually, thalidomide was reintroduced for the treatment of a few skin diseases including leprous erythema nodosum, severe mucosal ulcers (e.g., associated with HIV infection or Behçet's disease), lymphocytic skin infiltrations, cutaneous lupus erythematosus, and chronic graft-versus-host disease. Recent reports of original pharmacological properties including modulation of cytokine production (mainly reduced TNF-α production) and inhibition of angiogenesis have led to the suggestion that thalidomide may be useful in some inflammatory and neoplastic conditions. Several open-label studies and case-reports have described the effects of thalidomide in Crohn's disease, rheumatoid arthritis, ankylosing spondylitis, systemic sclerosis, and a few other systemic disorders. In these indications, minor but dose-limiting side effects were apparently common. Thalidomide analogs with better acceptability profiles are under evaluation. The antiangiogenic effects of thalidomide may make this compound valuable as single-drug therapy or as an adjunct to chemotherapy in patients with cancer, particularly those with metastases or multiple myeloma. This possibility requires further evaluation.