La decorticazione in senso stretto è l'intervento che consiste nel rendere al polmone la sua funzione ventilatoria, liberandolo dalla ganga fibrosa che lo circonda e lo comprime sul mediastino. La ganga fibrosa è lo stadio evolutivo finale dell'incistamento di versamenti pleurici complicati: emotorace, pleuriti purulente da germi comuni o tubercolari, postumi di patologie pleuriche varie o di collassoterapie. La decorticazione nella sua forma tipica attuale consiste nell'ablazione di tutta la sacca pleurica incistata e quindi della ganga fibrosa tanto sul versante viscerale che parietale: a questo livello l'exeresi passa nel piano extrapleurico. Dopo la decorticazione la sacca pleurica complicata risulterà asportata e il polmone potrà riprendere tutta od in parte la sua funzione ventilatoria. Esistono diverse varianti tecniche. Talvolta il versamento pleurico incistato ha come punto di partenza una patologia polmonare: in tal caso la zona parenchimale distrutta deve essere contemporaneamente asportata. In alcune condizioni di pleuriti purulente croniche la videotoracoscopia permette oggi di evitare di far ricorso alla toracotomia.