Les divers moyens de défense de l'immunité spécifique qui implique les lymphocytes T, B et les cellules présentatrices de l'antigène, se mettent en place progressivement au cours de la vie intra-utérine. La vésicule vitelline est le premier organe hématopoïétique fonctionnel dès la quatrième semaine de développement, suivi par le foie à partir de la sixième semaine puis la moelle osseuse au cours du troisième trimestre. La différenciation des cellules lymphocytaires T commence aux alentours de la dixième semaine. Les ébauches épithéliales du thymus apparaissent au cours de la septième semaine et l'organe prend sa place définitive à la dixième semaine. Il est ensuite colonisé par les précurseurs lymphoïdes T qui vont y subir les étapes de leur maturation. Dès la 12^e semaine, des lymphocytes T matures sont détectables dans les organes lymphoïdes et le sang foetal. La maturation des lymphocytes B qui s'effectue dans le foie foetal puis dans la moelle osseuse débute également précocement (12^e semaine). Les cellules présentatrices de l'antigène, dont les précurseurs sont détectables dans la vésicule vitelline entre quatre et six semaines, sont normalement présentes et fonctionnelles dans les organes lymphoïdes secondaires à la 12^e semaine. La réponse immune spécifique apparaît donc possible dès la fin du premier trimestre de développement. Cependant, le caractère naïf des lymphocytes T et B est responsable d'une réponse de type primaire, retardée, lente et peu efficace. Cette observation explique la susceptibilité particulière du nouveau-né et surtout du prématuré aux infections bactériennes et virales. Les diverses stimulations antigéniques et les coopérations cellulaires T/B vont permettre la maturation complète du système immunitaire spécifique au cours des premières années de vie.

The various defense mechanisms of specific immunity, which involves the T and B lymphocytes and the antigen presenting cells, are gradually developed during intra-uterine life. The first hematopoietic organ is the yolk sac which appears at the 4th week of development. Thereafter, the hematopoiesis takes place in the fetal liver (from the 6th week) followed by the bone-marrow during the 3rd trimester. The differentiation of the T lymphocytes begins around the 10th week. The thymic epithelial rudiments appear during the 7th week and the thymus migrates to its definitive place at ten weeks. It is then colonized by the T cell precursors, which there undergo their maturation process. From the 12th week of development, mature T cells are readily detectable in lymphoid organs and fetal blood. The maturation of B cells, which occurs firstly in fetal lever, and thereafter in bone marrow begins also early in fetal life (12th week). The antigen presenting cells, the precursors of which are detected in the yolk sac as soon as 4-6 weeks, are normally present and functional in secondary lymphoid organs as soon as 12 weeks. Thus, the specific immune response appears possible by the end of the 1st trimester. However, the naive nature of T and B lymphocytes is responsible for a delayed, slow and relatively ineffective primary response. This observation explains the particular susceptibility of neonates, especially premature neonates to bacterial and viral infections. The various antigenic stimulations and T/B cell cooperations allow a complete maturation of the immune system during the first years of life.