La alopecia areata es una afección frecuente en niños y en adultos, con gran repercusión psicosocial. Se trata de una alopecia no cicatrizal, que suele aparecer en placas, y en raras ocasiones afecta a todo el cuero cabelludo o incluso a todo el sistema piloso; también puede alterar las uñas; a menudo es un proceso recidivante, que evoluciona por episodios de ritmo y velocidad impredecibles. El rompecabezas fisiopatológico todavía está incompleto; las investigaciones se dirigen hacia una enfermedad autoinmunitaria con especificidad tisular y desaparición de un privilegio inmunitario, que aparece en un contexto genético predisponente. La asociación con otras enfermedades autoinmunitarias no es infrecuente. A nivel local existe un infiltrado constituido por linfocitos CD4⁺ y CD8⁺ en el bulbo piloso y alrededor del mismo. El inicio durante la infancia tiene peor pronóstico. No existe un tratamiento de eficacia uniforme, sobre todo en las formas extensas y en los niños. Tras la anamnesis y la valoración clínica se intenta instaurar un tratamiento completo con una estrategia terapéutica razonada y explicaciones simples sobre la enfermedad y su tratamiento. Las diversas vías de investigación fisiopatológica y terapéutica, así como un mayor rigor en los ensayos terapéuticos, permiten esperar progresos en los próximos años.