Durante la vida fetal, el sistema circulatorio es único. La existencia de flujos sanguíneos en una dirección preferencial permite la adaptación a una hipoxemia relativa y la optimización de los intercambios placentarios. Al contrario que en el período posnatal, la circulación sistémica está asegurada a la vez por el ventrículo derecho y por el ventrículo izquierdo. Para esta distribución preferencial de los flujos sanguíneos son indispensables tres vías de derivación prenatal (conducto venoso, conducto arterial y agujero oval). Además, cada tejido puede modificar sus resistencias vasculares según las necesidades de oxígeno. De este modo, esos mecanismos adaptan la circulación fetal a las modificaciones fisiológicas o patológicas de la vida intrauterina, como, por ejemplo, el estrés hipóxico. En clínica humana, la ecografía acoplada al Doppler es una técnica no invasiva que permite estudiar la hemodinámica fetal y los mecanismos de adaptación al estrés hipóxico. Un mejor conocimiento de los datos fisiopatológicos de la circulación fetal facilita la interpretación de los resultados de las pruebas Doppler.