We asked whether contextual information during olfactory learning might affect the formation of odor memories during childhood. The effects of visual and verbal cues during olfactory learning on odor recognition, odor hedonic ratings and odor naming were explored in 30 children between 5 and 6 years of age. Participants were tested in three separate sessions. During the first session children estimated odor hedonic tone and were asked to give a verbal description of the smells. The second session consisted of a 3-week learning period, whereby participants were presented with the same smells, with or without contextual cues. During the third session, children were re-tested for odor hedonic ratings and odor naming as well as for odor recognition. The results show that olfactory learning with contextual cues influenced the recognition of smells (P<0.02), but did not have any impact on odor naming abilities or odor hedonic ratings (P>0.05). These findings lend support to the notion that smells are encoded not only perceptually but that contextual effects may also occur and improve memory for odors in children.

Nous avons recherché si au cours de l'apprentissage pendant l'enfance, l'information contextuelle pouvait influencer la formation des souvenirs olfactifs. Nous avons exploré les effets d'indices visuels et verbaux présents pendant l'apprentissage sur la reconnaissance, sur les jugements hédoniques et sur la dénomination d'odeurs chez 30 enfants de cinq à six ans. Ils ont participé à trois sessions séparées. Pendant la première, les enfants estimaient la tonalité hédonique de l'odeur et étaient invités à la décrire verbalement. La deuxième session était une période d'apprentissage sur trois semaines, où l'on présentait aux enfants les mêmes odorants, avec ou sans indices contextuels. Pendant la troisième session, on demandait à nouveau aux enfants une estimation hédonique, une description verbale, et on testait aussi leur mémoire de reconnaissance des odeurs. Les résultats montrent que la présence d'indices contextuels au cours de l'apprentissage olfactif a influencé la reconnaissance des odeurs (P<0,02), mais n'a pas eu d'impact sur les capacités de dénomination ni sur les jugements hédoniques (P>0,05). Ces résultats sont compatibles avec l'idée que les odeurs ne sont pas encodées d'une manière uniquement perceptive, qu'il existe des effets de contexte qui améliorent la mémoire des odeurs chez l'enfant.