Ce texte passe en revue les principales données relatives à l'organisation structurale et fonctionnelle de la perception olfactive chez l'enfant prématuré. Les systèmes chimiorécepteurs (olfactif principal, trigéminal, voméronasal et terminal) se développent selon des chronologies variables mais tous très précocement au cours de l'ontogenèse. Le nouveau-né prématuré, même très immature, se montre réactif à une large palette de stimulations olfactives. Il se montre apte à différencier des odeurs de qualité et d'intensité différentes, à mémoriser des stimulations auxquelles il est exposé de façon récurrente, et à catégoriser les odeurs selon leur valence hédonique. Un inventaire des stimulations olfactives auxquelles l'enfant prématuré en incubateur est potentiellement exposé est tenté. Des essais d'utilisation d'odeurs agréables et familières pour atténuer les épisodes d'agitation et la détresse de séparation d'avec la mère, pour favoriser le développement de la prise alimentaire, pour améliorer l'acceptabilité des médications, ou encore pour réduire l'instabilité respiratoire de l'enfant prématuré, sont décrits. Une attention plus soutenue aux caractéristiques olfactives de l'atmosphère régnant dans l'incubateur permettrait d'améliorer le bien-être, la santé et le développement du nouveau-né prématuré.

This document reviews the main data relating to the structural and functional organisation of olfactory perception in the premature newborn. The chemoreceptive systems (main olfactory, trigeminal, vomeronasal and terminal systems) develop in different chronological orders but quite at very early stage during ontogeny. The premature newborn, despite being immature, has been shown to react to a wide variety of olfactory stimuli. Moreover, the infant seems capable of distinguishing odours of different qualities and intensities, memorising stimuli to which he is regularly exposed to, and categorising different odours based on their hedonic valence. An inventory of the olfactory stimuli to which the infant is regularly exposed to in the incubator is carried out. Several attempts to use pleasant and familiar odours to reduce stress due to separation of the infant from its mother, to promote oral feeding, to make medical procedures more acceptable, and more so, to reduce the respiratory instability of the premature infant, are described. If sustained attention is directed to the olfactory characteristics dwelling inside the incubator, the well-being, health and development of the premature newborn could be improved.