L'AFP est une glycoprotéine oncofétale présente physiologiquement dans le sérum foetal puis dans le sang maternel au cours de la grossesse. Sa synthèse est principalement localisée dans les tissus dérivant de l'endoderme viscéral comme le foie foetal et, à un moindre degré, le sac vitellin et la muqueuse gastro-intestinale. Chez l'adulte, les concentrations sériques restent basses et n'augmentent qu'au cours de processus néoplasiques où les cellules cancéreuses possèdent certaines caractéristiques des cellules foetales. Le dosage sérique de l'AFP s'avère un marqueur tumoral utile pour l'aide au diagnostic et la surveillance des hépatocarcinomes. Associé au dosage de l'hCG, il constitue le marqueur de référence dans le diagnostic, le pronostic et la surveillance des tumeurs testiculaires.