Les antigènes HLA (human leukocyte antigen) constituent le système majeur d'histocompatibilité chez l'homme. Les molécules HLA de classe I ont pour fonction de présenter des peptides antigéniques courts dérivés de protéines intracellulaires aux lymphocytes T CD8 cytotoxiques, et sont donc un élément clé dans l'activation de la réponse immunitaire face aux agents pathogènes et aux allogreffes. Les molécules HLA sont aussi impliquées dans la présentation d'autoantigènes aux lymphocytes T autoréactifs, à l'origine de maladies auto-immunes. La caractéristique essentielle des gènes et antigènes HLA est leur polymorphisme, c'est-à-dire leur existence dans la population générale sous la forme de très nombreux variants alléliques.

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