Les ions cyanures sont des poisons cellulaires puissants pouvant entraîner la mort en quelques minutes. L'ion CN^-, en se liant au fer ferrique de la cytochrome oxydase, bloque la chaîne respiratoire mitochondriale et induit une insuffisance d'oxygène pour les tissus.

Selon leurs particularités chimiques et toxicologiques, les produits cyanogènes peuvent être classés en plusieurs groupes :

• groupe 1, acide cyanhydrique et sels simples de l'acide cyanhydrique (de Na, K, Ca ou Cu);
• groupe 2, dérivés halogénés comme le bromure ou le chlorure de cyanogène;
• groupe 3, nitriles comme l'acétonitrile (cyanure de méthyl), l'acrylonitrile (cyanure de propène);
• groupe 4, dérivés cyanures dont la toxicité n'est pas liée à la libération d'ions CN^- (isocyanates).

Les ferricyanures et les ferrocyanures sont très peu toxiques.

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