Les poxvirus appartiennent à la famille Poxviridae. Cette famille est subdivisée en sous-familles, genres et espèces. La sous-famille des Chordopoxvirinae regroupe les virus responsables d'infection humaine (orthopoxvirus, parapoxvirus, yatapoxvirus, molluscipoxvirus). Le virus de la variole a disparu en 1977 et représente le premier succès obtenu par l'Organisation mondiale de la santé dans l'éradication d'une maladie infectieuse.

Le virus de la vaccine est un virus de laboratoire sans pouvoir pathogène naturel chez aucune espèce animale. Le diagnostic d'infection à Poxviridae repose essentiellement sur l'observation des prélèvements ou des biopsies en microscopie électronique. Néanmoins, il existe des examens biologiques pour différencier les genres et les espèces types.

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