Les virus HTLV (human T-cell lymphotropic virus) sont des rétrovirus humains dont la cellule cible est le lymphocyte T CD4⁺. La pathogénie de l'infection à HTLV-I demeure mal connue, cependant la protéine virale Tax joue un rôle majeur dans la leucémogenèse et la régulation de l'expression virale. HTLV-I est associé à la leucémie aiguë à cellules T de l'adulte (ATL) et à la paraparésie spastique tropicale (PST). D'autres atteintes cliniques (alvéolite lymphocytaire, polymyosite, dermatite infectieuse, arthrite, uvéite ou uvéopapillite, syndrome sec) peuvent survenir au cours de l'infection à HTLV-I. À ce jour, aucune maladie n'a été clairement associée à HTLV-II. L'infection à HTLV-I est endémique au Japon, dans le bassin des Caraïbes, en Afrique, en Amérique du Sud et en Mélanésie. La transmission de l'infection s'effectue par voie sexuelle, par voie sanguine (cellules), et de la mère à l'enfant (allaitement). Le diagnostic virologique repose essentiellement sur la détection des anticorps spécifiques circulants. Des traitements à base d'antirétroviraux et d'interféron sont à l'essai dans l'ATL, et la corticothérapie et les immunomodulateurs sont préconisés dans la PST. Cependant, les mesures de prévention (dépistage sérologique, préservatifs, contre-indication de l'allaitement maternel) constituent actuellement les moyens de lutte les plus efficaces contre l'infection. La mise au point de vaccins est à l'étude.

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