L’imputabilité du décès à la consommation d’héroïne est une question fréquemment rencontrée en pratique médicolégale, mais la difficulté est parfois sous-estimée par les médecins experts, d’autant que les situations caricaturales (« la seringue dans la veine ») sont rares, voire exceptionnelles. Si les analyses toxicologiques sanguines, urinaires et capillaires sont bien évidemment des explorations indispensables à l’établissement du lien de causalité entre décès et exposition à l’héroïne, leur interprétation requiert une particulière prudence, et ce quelle que soit la performance de ces analyses. La présente revue de la littérature a pour objectif, à partir d’une synthèse des données scientifiques relatives à la pharmacologie et à la physiologie de l’exposition à l’héroïne, de proposer aux praticiens un guide d’interprétation et de discussion des explorations médicojudiciaires, en insistant sur les notions de techniques de prélèvement, d’interprétation des concentrations en opiacés et de prise en compte des éléments contextuels (tolérance, co-intoxications).

Accountability of death to the consumption of heroin is a frequent question encountered in forensic practice. However, its difficulty is often underestimated by medical experts, since typical situations (“the syringe into the vein”) are rare or exceptional. If toxicological analyses of blood, urine and hair samples are obviously essential to establish the causal link between death and exposure to heroin, their interpretation requires special caution, whatever the performance of these analyses could be. Through a synthesis of scientific data on the pharmacology and physiology of heroin exposure, the aims of this review are to provide to practitioners guidelines for interpretation and discussion of forensic explorations, emphasizing on sampling concepts, on interpretation of opiate concentrations and on taking in consideration of contextual factors (tolerance, co-poisoning).